Газета Спорт-Экспресс № 222 (2418) от 28 сентября 2000 года, интернет-версия - Полоса 1, Материал 13

Карелин проиграл. Великий и непобедимый чемпион, ни разу за последние 12 лет не стоявший на второй ступени пьедестала, поднялся на нее вчера. Как на эшафот. И, поднявшись, никак не мог заставить себя повернуть голову в сторону чемпиона, американца Рулона Гарднера.

Был ли готов проиграть Карелин?

Судя по его лицу, не допускал ни малейшей мысли о вероятности поражения. Тем более что впервые за последние четыре года боролся без напоминающих о себе травм. И все-таки поражение когда-то должно было случиться. Просто все мы отказывались признавать, что его фирменный "обратный пояс" удается все реже и реже. Не принимали всерьез и слова Карелина о соперниках: "На ковер люди не из больниц приходят".

Его победы как-то незаметно стали для болельщиков такими же незыблемыми, каким 10 лет назад казался СССР. Даже когда Союз распался, а Карелин продолжал одерживать олимпийские победы под новым флагом, это воспринималось своего рода гарантией: пока великий борец на глазах всего мира несет знамя российской сборной - та непобедима.

После поражения Карелина присутствовавший в борцовском зале четырехкратный олимпийский чемпион Александр Попов, тоже проигравший в Сиднее, с горечью в голосе произнес: "Спорт есть спорт. Вот только не могу отделаться от дурацкой мысли: все наши беды начались здесь с того, что знаменосцем на параде не был Сан Саныч".

Спорт есть спорт. Попов и Карелин считались в Сиднее главным оружием России. Они проиграли.

Но останутся легендами XX века в глазах всего мира.

Выдающиеся чемпионы - люди с гипертрофированным чувством собственного достоинства. Прекрасно помню, с какой болью в глазах нес Карелин в Барселоне вместо советского олимпийский флаг. Белый. И с каким пренебрежением и злорадством относились на тех Играх к россиянам все, вплоть до арбитров, уставшие от былых советских побед.

Выступление же, всему вопреки, было триумфальным.

В Атланте Попов и Карелин стали тем самым стержнем, вокруг которого сплотилась вся олимпийская команда. Честь России эти двое вытащили на своих плечах.

Да и на каждом из последующих чемпионатов, вплоть до Сиднея, бились вовсе не за свое личное золото. Отстаивали престиж государства, прекрасно понимая, что, кроме спортивных побед, стране, по большому счету, гордиться нечем.

"Я только недавно по-настоящему понял, что такое патриотизм, - сказал не так давно Карелин. - Когда при мне начали ругать Попова: мол, в Австралии живет, красивой жизни захотел. Какая разница, где живет человек, если он продолжает выступать под российским флагом? Со стороны вроде все просто: прыгнул, отмахал - первый! А то, что мог умереть, пока руками махал, - так это другой вопрос".

Примерно тогда же на вопрос, почему на многочисленные предложения сменить российское гражданство и выступать за Австралию Попов неизменно дает отказ, пловец ответил: "У наших людей сейчас осталось не так много поводов для радости. Может быть, мои выступления заставят задуматься их о том, что еще не все потеряно..."

В Сиднее и Карелин и Попов сделали все, что могли. Разве их вина в том, что этого не хватило для победы?