Газета Спорт-Экспресс от 20 июня 1998 года, интернет-версия - Полоса 1, Материал 3

Гол: Икпеба, 27.

Нигерия: Руфаи, Адепожу, Окечукву, Уэст, Бабаяро, Финиди (Бабангида, 85), Олисе, Окоча, Лаваль, Икпеба (Йекини, 76), Амокачи (Кану, 67).

Болгария: Здравков, Кишишев, Гинчев, Т. Иванов, Янков (Бачев, 85), Петков, Илиев (Пенев, 69), Христов (Боримиров, 46), Балаков, Стоичков, Костадинов.

Наказания: Адепожу, 20. Окечукву, 43. Гинчев, 49. Илиев, 65. Окоча, 72. Кишишев, 79 (предупреждения).

Судья: Санчес (Чили).

19 июня. Париж. Стадион "Парк де Пренс". 48 000 зрителей.

- Если мы проиграем Нигерии, я постригусь наголо, - так заявлял Христо Стоичков четыре года назад, накануне игры болгар и нигерийцев на чемпионате мира в США. Тот матч для Христо и компании стал кошмаром - 0:3! Впрочем, Стоичков свое обещание не выполнил, ну а потом болгары дошли до полуфинала, и об этих словах Христо все, конечно же, забыли. Может быть, о них не забыл сам Стоичков, потому что накануне вчерашней игры пошел в парикмахерскую и сделал себе модную прическу. Его примеру последовали Иванов, Пенев и другие футболисты - видно, желали привлечь удачу на свою сторону.

Перед вчерашней встречей смелые заявления делали уже нигерийские футболисты. Свежа была в памяти та победа четырехлетней давности, да и стартовый выигрыш у испанцев вселял уверенность. Когда ветерана нигерийской сборной, вратаря Питера Руфаи (он среди прочих выходил на поле в том американском матче) спросили, как он воспримет возможное поражение, Руфаи ответил: "В нашем словаре нет такого слова". Ну а болгары мечтали о реванше. Эмил Костадинов, который на этом же стадионе "Парк де Пренс" в добавленное судьей время забил решающий гол и вывел свою сборную в финальную часть ЧМ-94, вспоминая тот эпизод, сказал: "Надеюсь, "Парк де Пренс" принесет мне и всей Болгарии еще большую радость".

Может, из-за этих слов тренер Христо Бонев выпустил Костадинова на поле с первых же минут. Нашлось место в стартовом составе нигерийцев и Даниэлю Амокачи, который уже забивал болгарам. Забегая вперед, скажем, что Костадинов мало был похож на того Костадинова четырехлетней давности, который лишил французов места на ЧМ-94. Только в начале второго тайма он дважды выбегал на острие атаки своей команды, но в этих эпизодах слаженно сыграли Руфаи и защитники. Главная болгарская звезда - Стоичков - был, как всегда, очень активен, но чаще всего ему самому приходилось отходить к центру поля и делать передачи партнерам. Илиев, который был одной из самых заметных фигур в матче с парагвайцами, на этот раз сник и даже был заменен во втором тайме.

Ну а нигерийцы уже во втором подряд матче поймали "свою игру" и даже позволяли себе совершать футбольные циркачества на потеху публике. Публика, кстати, откровенно болела за экстравагантных нигерийцев - возможно, единственных на сегодня проповедников вольного футбола - и свистом встречала любое действие болгар. Конечному успеху африканцев во многом помог довольно быстрый гол. На 27-й минуте игры прекрасная комбинация с участием Бабаяро, Окочи и Амокачи привела к тому, что мяч попал к Виктору Икпебе, а тот элегантно обманул и защитников, и вратаря. И уже через минуту тот же Икпеба мог удвоить счет, но мяч после его удара прошел рядом со штангой.

Если бы на месте нигерийцев оказалась любая крепкая европейская команда, то при явном превосходстве в классе она без проблем удержала бы победный счет. Но такова сборная Нигерии, что она часто футбольную красоту ставит выше результата. Вот и в этой игре восхитительные комбинации африканцев нередко приводили к тому, что назад никто из нигерийцев не возвращался, и перед воротами Руфаи неприкрытыми оказывались постаревшие болгарские нападающие. На 42-й минуте Балаков перекидывал вратаря, но мяч в сетку не попал. На 66-й минуте Стоичков умудрился промахнуться с двух метров. На 87-й минуте Костадинов попал в перекладину.

А на последних минутах уже Финиди и Лаваль упустили два верных шанса. В итоге футбольная справедливость восторжествовала, и, одержав нелегкую победу, команда Боры Милутиновича обеспечила себе выход в следующий круг чемпионата мира.