"Ты слишком маленький, чтобы играть в НХЛ"
Майк КОНДОН ("Монреаль", США, хоккей)
Вряд ли простой американский парень Майк Кондон, который родился в забытом богом городке Нидхэм в Массачусетсе, мог представить, что однажды станет первым (пусть и временно) вратарем клуба НХЛ. В 18 лет он был одним из лучших голкиперов команды Высшей школы Белмонта – городка, население которого не дотягивает и до 25 тысяч человек. В возрасте, когда топ-проспекты вовсю мозолят глаза скаутам, Майк играл в плей-офф турнира средних частных школ региона Новая Англия – сомнительные перспективы для карьерного взлета. Кондону посчастливилось поступить в один из самых престижных университетов США – Принстон, чья хоккейная команда, впрочем, постоянно вылетала в первых раундах ЕСАС (одной из шести конференций в NCAA).
Все четыре года в Принстоне Майк постепенно развивался, пытаясь не забросить окончательно учебу и работая над 130-страничной диссертацией на тему "Передача вооружений после Холодной войны". Наконец, в 2013 году голкипер подписал контракт с "Хьюстон Аэрос", который вскоре прекратил существование, переехав в Айову. В том же году Кондон переехал из родных Штатов в Канаду – его заметил фарм-клуб "Монреаля" "Гамилтон". Однако в первый сезон выступать за основу ахаэловской команды новичку никто не дал. Его отправили обратно в США, в ECHL (лигу Восточного побережья) – играть за "Уилинг Нэйлерс". В таком месте несложно впасть в отчаяние, но для Майка это было бы слишком легко.
"Моя семья потратила на меня столько времени, и я сам добивался всего потом и кровью, и было бы глупо сдаться, даже не попробовав", ? сказал он однажды и не прогадал. В ECHL, АХЛ и тренировочном лагере "Монреаля" он был крайне хорош и поразил тренерский штаб своей работоспособностью. Во время первого полноценного сезона в АХЛ, в котором Майк пропускал в среднем 2,44 шайбы за игру, в феврале 2015 года он подписал долгожданный контракт с "Монреалем".
Дебютировав в НХЛ 11 октября в матче с "Оттавой", новичок "Канадиенс" сразу стал второй звездой дня. Партнеры отмечали его нетипичную для дебютанта уверенность, а главный тренер Мишель Террьен похвалил за бойцовский дух. Все эти качества вскоре очень пригодились "Монреалю", когда из-за травмы до конца сезона выбыла главная звезда команды – Кори Прайс. Так Кондон, еще два года назад скучавший в ECHL, провел в НХЛ 55 игр. Да, его статистика неидеальна, но "Монреаль" в этом сезоне в целом был далек от совершенства, и 26-летнему голкиперу не стоит винить себя в неудачах "Канадиенс". Своим долгожданным шансом он воспользовался сполна. В мае вратарь, ни разу до этого не мечтавший о сборной, провел пять игр на чемпионате мира в Москве.
Мартен СЕН-ЛУИ (завершил карьеру, Канада, хоккей)
Проникший в НХЛ "с черного хода", Сен-Луи стал последним на сегодня незадрафтованным игроком, выигравшим "Харт Трофи". Талантливого форварда мешали маленькие габариты, а потому он отправился в NCAA, где в трех из четырех сезонов номинировался на "Хоби Бейкер Эворд". В "Вермонт Катамаунтс" нескоро побьют рекорды, установленные Сен-Луи – в одном из сезонов он набрал 85 (29+56) в 35 матчах. И, несмотря на это, все, что слышал Мартен, это "ты слишком маленький, чтобы играть в НХЛ".
Ждать приглашения от "Калгари" нападающему пришлось еще год, который он провел в IHL. Однако "Флэймз", подписавшие контракт с Сен-Луи в 1998 году, постоянно отправляли его в фарм-клуб. Поэтому переход в "Тампу" не стал громким инфоповодом, а ведь именно "Лайтинг" дали шанс невысокому нападающему стать звездой. Кубок Стэнли, капитанская нашивка, рекорды результативности – имя Сен-Луи навсегда будет связано с синими свитерами "Молний". Когда в сезоне 2006/07 форвард, не пропустивший ни одного матча и набравший 102 (43+59) очка, получил первый "Арт Росс", он наверняка с усмешкой вспоминал каждого, кто советовал ему не соваться в профессиональный хоккей. Мартен стал шестым незадрафтованным игроком за последние 45 лет, кто достиг отметки в 1000 очков. Никто не может быть слишком маленьким, чтобы добраться до вершины – главное, хотеть этого как Сен-Луи.
Крис КУНИЦ ("Питтсбург", Канада, хоккей)
Вряд ли в хоккее много игроков, которые дебютируют на Олимпийских играх в 34 года. Скорее всего, канадский нападающий не попал бы в состав сборной, не играй он в "Питтсбурге" в одном звене с Сидни Кросби. Однако и место в тройке с одним из лучших хоккеистов мира, и свое золото Олимпиады Куниц заслужил честно – многолетним трудом и упорством. Капитан "Пингвинз", золотой парень Канады Кросби дал первое интервью в возрасте семи лет. Хоккейное окружение маленького Криса Куница, напротив, вовсе не видело в нем будущую звезду. Он играл в юниорской лиге Саскачевана, в команде "Мелвилл Миллионерс", в городе, население которого тогда равнялось четырем тысячам человек.
Куниц не попал в CHL, и его единственным путем наверх был переезд в США, чтобы получить возможность играть в NCAA. Драфт НХЛ вполне предсказуемо прошел мимо него, и Крис четыре полных года проучился в университете Феррис. Там он стал одним из лучших игроков в истории команды. В своем последнем сезоне в студенческом хоккее он набрал 79 (35+44) очков в 42 матчах, и тогда ему было 20 лет. В возрасте, когда иные хоккеисты десятками штампуют очки в НХЛ, Куниц заслужил лишь двусторонний контракт с "Анахаймом".
Поднявшись в основную команду, в том сезоне нападающий провел 25 игр, в которых отметился 6 (0+6) очками. Однако локаутный сезон пришлось полностью провести в АХЛ, где Куниц запомнился только большим количеством удалений. Сезон 2005/06 он начал слабо, и "Анахайм" выставил его на драфт отказов. Однако ссылка в "Атланту" вышла недолгой – после двух матчей в основе Криса ждал еще один вэйвер, после которого он вернулся в "Дакс". В 2007 году форвард выиграл Кубок Стэнли, набрав в плей-офф 6 (1+5) очков, а за два регулярных чемпионата пропустил всего лишь один матч, но в клубе были недовольны его результативностью.
По ходу сезона 2008/09 Куница обменяли в "Питтсбург" (тогда в "Анахайм" едва не отправился Крис Летанг). Этот трейд вывел карьеру канадца на совершенно новый уровень. Кубок Стэнли, в котором он был уже полноправным участником событий, литера "А" на свитере, Олимпийские игры – Крис назвал переход в "Питтсбург" лучшим, что случалось с ним в жизни.
Скотт ДАРЛИНГ ("Чикаго", США, хоккей)
Еще учась во втором классе, Скотт Дарлинг мечтал, что однажды выйдет на лед в джерси "Чикаго". Он спал в обнимку со своей вратарской экипировкой и не мог представить, какой путь ему придется пройти, прежде чем его мечта осуществится. Уже в самом детстве у Дарлинга обнаружились первые проблемы – играя за "Алтон Мюррей Колледж" вдали от дома, он начал испытывать приступы паники и страха, вызванные социофобией. Однако прогресс молодого и габаритного голкипера продолжался, несмотря на неуверенность в себе.
Тренер вратарей в юниорской команде Айовы, куда Дарлинг отправился следом, заметил, что вратарь страдает от недостаточной концентрации внимания. Однажды Скотт купил видеоигру, за которой провел 36 часов подряд. Дарлингу становилось труднее и труднее контролировать свою социофобию, он непрерывно боялся общественного мнения и все больше замыкался в себе. Когда в 2008 году американец присоединился к команде Университета Мэна в NCAA, он уже был задрафтован "Финиксом" в седьмом раунде. Молодая талантливая команда часто проводила свободное время в баре, и Скотт не отставал от партнеров. Постепенно алкоголь начал вытеснять все прочие интересы в его жизни. Он не могу уснуть, не приложившись к бутылке.
Дарлинг начал пропускать командные собрания, а позже – и тренировки. На все доводы тренеров и одноклубников он кивал головой, но раз за разом срывался. Весной 2010 года у руководства не осталось выбора – Скотта отчислили из команды. Он перешел в Южную профессиональную хоккейную лигу – в "Луизиане Айсгэйторс", но даже эта команда полупрофессиональных зевак отказалась от его услуг. Летом 2011 года Дарлинг оказался без денег, жилья, образования и каких-либо перспектив.
Никто не знает, что именно произошло в голове у вратаря, но он решил, что дальше так продолжаться не может. Посещая собрания анонимных алкоголиков, работая над своей физической формой он постепенно возвращался к нормальной жизни. И летом 2013 года, после двух сезонов в ECHL и АХЛ, после борьбы с лишним весом и внутренними страхами, Дарлинг наконец заключил контракт с фарм-клубом "Нэшвилла".
Летом 2014 года Дарлингу, неплохо игравшему за "Милуоки", позвонили из "Чикаго". Скотт не мог поверить в то, что происходило. Спустя три года после точки невозврата с ним подписал контракт клуб его детства, его мечты. Уже в феврале 2015 года он стал полноправным бэкапом Кроуфорда, переиграв финна Раанту. А еще через два месяца дебютировал в Кубке Стэнли, отразив 43 броска по своим воротам. Старые знакомые Дарлинга, партнеры по командам низших лиг, тренеры, ставившие на нем крест, семья, не отвернувшаяся в самые тяжелые времена, ? все они могли наблюдать, как Скотт поднимал над головой главный трофей НХЛ.
Тим ТОМАС (завершил карьеру, США, хоккей)
Разумеется, когда речь идет об игроках, пробившихся в НХЛ с самых низов, невозможно не вспомнить о Тиме Томасе. В списке никогда не сдающихся хоккеистов он занимает первое место. И хотя говорят, что все голкиперы – люди особенные, но Томаса называли "чудиком" уровня Брызгалова. Ставший основным вратарем "Бостона" в 32 года, американец ни одного дня в жизни не терял веры в себя. "Квебек", выбравший его на драфте 1994 года в девятом раунде, никакой заинтересованности в 20-летнем Томасе не проявил, так что он четыре года играл в NCAA за "Вермонт" вместе с Сен-Луи. Там Тим переписал все вратарские рекорды, которые держатся до сих пор, но ни один клуб НХЛ так и не связался с ним. В сезоне 1997/98, сыграв несколько игр в IHL и ECHL, вратарь решил уехать в Европу.
В ХИФК Томас пропускал в среднем 1,62 шайбы за игру в регулярке и 1,52 – в плей-офф. Его команда выиграла чемпионат Финляндии, и из НХЛ раздался долгожданный звонок – "Эдмонтон" предложил Томасу место в фарм-клубе. Однако в играх за "Гамилтон" он получал мало игровой практики и пропускал в среднем более трех шайб за игру. Поняв, что остановился в развитии, Тим решил вернуться в ХИФК, где снова обрел уверенность в себе. Голкипер успел съездить на сезон в Швецию и вернуться в Финляндию, когда система "Бостона" наконец обратила на него внимание. В сезоне 2002/03 28-летний Тим Томас дебютировал в НХЛ, оставшись в "Брюинз" на четыре матча. После двух сезонов в фарме "Мишек" "Провиденсе" американец вновь уехал в Финляндию – пережидать локаут. И уже там, играя против лидеров НХЛ, он понял, что соперничать с сильнейшими у него в крови. Что он вполне может играть на уровне звезд первой величины.
В тот сезон Томас был признан лучшим игроком финской лиги, и перед ним встал вопрос: попробовать еще раз или остаться в "Йокерите"? За день до начала нового чемпионата в СМ-Лиге 31-летний голкипер решил попробовать еще раз. Удача повернулась к нему лицом, отвернувшись от его конкурентов – из-за травм основных вратарей Томаса вызвали из "Провиденса". Он провел 38 матчей и наиграл на новый трехлетний контракт, продолжая прогрессировать и после тридцати.
В сезоне-2008/09 Томас получил награду, о которой, наверное, не мог и мечтать, сидя в командном автобусе по маршруту "Хельсинки – Эспоо". Обойдя Мэйсона и Бэкстрема, он стал пятым американским голкипером, выигравшим "Везина Трофи", попутно прихватив и "Уильям М. Дженнингс". В 2010 Тим, до этого вызывавшийся лишь на чемпионаты мира и сидевший там в глубоком запасе, поехал на Олимпийские игры.
Однако в конце сезона 2009/10 Томас получил травму бедра, а его место в воротах "Бостона" занял блистательно игравший и, что самое важное, молодой финн Туука Раск. Летом руководство "Брюинз" намеревалось обменять ветерана, и как повезло всей франшизе, что сделка так и не состоялась. В 25 матчах плей-офф Тим пропускал в среднем 1,98 шайбы за игру и принес "Бостону" первый за 21 год Кубок Стэнли. Томас безоговорочно стал обладателем "Конн Смайт Трофи".
В следующем сезоне он дал журналистам повод обсудить свой характер, когда отказался идти на традиционный прием в Белый дом к президенту США. А в конце 2012 года Томас взорвал ленты новостей заявлением о пропуске следующего сезона. По словам 38-летнего голкипера, он хотел посвятить время трем F: семье, друзьям и вере (friends, family, faith). И пусть красивого возвращения не получилось – Тим, поиграв два года во "Флориде" и "Далласе", карьеру завершил. Его история всегда будет примером того, как открывать даже самые крепко запертые двери.
